完成までのあゆみ

「狭山茶」は、埼玉県南西部を中心に生産されるお茶の総称です。「色は静岡、香りは宇治よ、味は狭山でとどめさす」と茶摘み唄でも歌われるように、静岡茶、宇治茶とともに日本三大茶として知られています。中でも「狭山茶」は、他産地に比べ寒冷地で栽培されているため、葉肉が厚くコクのある味わいを楽しむことができます。JA管内の生産量は、年間約600トン。200軒以上の茶工場が存在し、その多くが「自園・自製・自販」(※)という、独自の方式で経営しています。
こうした中、JAいるま野は2020年4月、茶専門農協のJA狭山茶業と合併。以来「富岡茶工場」(所沢市)と、「入曽茶工場」(狭山市)の二拠点体制で「狭山茶」の製造に取り組んできました。「富岡茶工場」では、主に生産者から買い取った荒茶をJAが独自に加工し製品化。(主な商品ラインナップ写真参照)年間約50トンを買い取り、JA農産物直売所などで販売してきました。また、「入曽茶工場」では委託加工事業を展開。利用軒数は100軒超、年間約37トン分を加工し、「自園・自製・自販」を支えてきました。しかし、施設の老朽化や作業の効率化、また、高齢化する生産者の作業負担軽減なども考慮した中で、新たな施設の計画を進め、今年3月の竣工に至りました。

※各茶園が自ら栽培し、自ら製造し、自ら販売すること。茶産地としては珍しい経営スタイル。消費者の声を茶園管理から製造工程で直接活かすことができるため、同じ「狭山茶」でも店舗ごとで違った味わいを楽しむことができる。

産地振興の一翼を担う新施設

「JAいるま野狭山茶センター」は、鉄骨造りの2階建て、延床面積は1147.11平方メートル。製茶、委託加工、焙じ加工の三つの仕上げ加工ラインを設けるなど品質、製造能力の向上を図っていきます。
委託加工は、10年以上の経験を持つベテランスタッフが生産者の求めに応じ、それぞれの独自性を出せるよう火入れ具合などを調整しながら製品として仕上げていきます。設備面においては、大きさや重さ、色によって茶葉を選別する機械などを旧施設から引き継ぐ他、遠赤外線による火入れ機を新たに導入するなど、従来の機械では対応が困難だった茶葉の加工も可能にしました。衛生面や品質面においても、エアシャワーの設置や異物検出など、危害分析重要管理点(HACCP)の考えを取り入れた衛生管理体制をより一層強化していきます。
今後、JAいるま野では、新たに誕生したこの施設を拠点に、特産品である「狭山茶」の持続可能な生産と県内外に向けた販路拡大を目指し、茶産地のJAとして「狭山茶」振興の一翼を担い、産地の皆さまとともに歩んでいきます。当記事では、「JAいるま野狭山茶センター」の内部を詳しく紹介しますので、委託加工(①仕分け②選別③火入れ④合組(ブレンド)⑤窒素充填加工(袋詰め))などに興味のある生産者の方はぜひ、ご相談ください。

「あぐれっしゅげんき村」に隣接した新施設の外観。

最新鋭の機器を揃えた新施設の内部。